11.o2.2oo8

Los Protones Pueden Actuar Como Transmisores de Señales del Sistema Nervioso


















Los músculos normalmente se contraen cuando se libera una molécula neurotransmisora desde las células nerviosas hacia las musculares. Pero científicos de la Universidad de Utah han descubierto que protones aislados, que son partículas subatómicas, pueden actuar como neurotransmisores más grandes y complejos, haciendo contraer a los músculos del intestino de diminutas lombrices intestinales para que puedan defecar.


"Hay relativamente pocas moléculas que sirven como neurotransmisoras para activar cambios eléctricos en las células. Los protones son los únicos nuevos miembros de este grupo en casi 20 años", explica el profesor de Biología Erik Jorgensen, director científico del Instituto del Cerebro en la Universidad de Utah y uno de los autores del estudio.

Mientras que los neurotransmisores convencionales como la serotonina, la dopamina y el GABA son moléculas formadas por muchos átomos, el nuevo estudio reveló una sorpresa: los protones, sólo átomos de hidrógeno despojados de sus electrones, son bombeados fuera del intestino de la lombriz intestinal a través de un tipo de proteína y luego se unen a las proteínas receptoras de los músculos vecinos haciendo que se contraigan y con ello que el gusano defeque.

Los investigadores no sólo han demostrado que los protones pueden actuar como neurotransmisores, sino que además han identificado los genes y las proteínas involucrados en el proceso para el caso de las lombrices intestinales, que tienen alrededor de 1 milímetro de largo.

Investigaciones anteriores indicaban que los cerebros de los humanos y los de los ratones tienen bombas y receptores de protones para moverlos entre las células. El nuevo estudio plantea la posibilidad de que los protones puedan estar transmitiendo señales nerviosas en el cerebro.

Hay bombas de protones presentes en las células intestinales de humanos y ratones. Se piensa que algunas de las bombas producen ácido para digerir los alimentos. ¿Pero por qué existen bombas de protones en el cerebro?

Los ratones que carecen de los receptores de protones no pueden aprender. Quizá las bombas y los receptores de protones se requieran para el aprendizaje y por ello los protones actúen como neurotransmisores en el cerebro.

21.o1.2oo8

.

Al Menos un Planeta en Gliese 581 Está en la Zona Habitable de Ese Sistema Solar

En abril del 2007 un equipo de astrónomos europeos anunció el descubrimiento, en órbita a la estrella Gliese 581, de dos planetas parecidos en algunos aspectos a la Tierra, y potencialmente habitables. Dos nuevos estudios detallados e independientes de este sistema, confirman que uno de ellos podría estar dentro de la zona habitable alrededor de la estrella.

El número de planetas descubiertos en otros sistemas solares ya asciende a 250. Hasta hace unos años, la mayoría de los planetas que se iban descubriendo tenían una masa como la de Júpiter y por tanto se trataba, esencialmente, de gigantes gaseosos. La situación ha cambiado con el hallazgo de varios planetas mucho más pequeños, con una masa mínima menor que 10 masas terrestres, a los que se denomina SuperTierras.

Al contrario de lo que ocurre con los planetas gigantes como Júpiter que son astros fundamentalmente gaseosos, se espera que los terrestres sean muy diversos: Algunos estarán secos y sin aire, mientras otros tendrán mucha más agua y gases que la Tierra. Sólo la próxima generación de telescopios permitirá determinar la composición de estos nuevos mundos y sus atmósferas, e investigar las posibles señales de vida en estos planetas. Sin embargo, hoy ya son posibles las investigaciones teóricas y éstas pueden ayudar mucho a identificar los objetivos de mayor interés para esas futuras observaciones.

Los dos nuevos planetas en torno a Gliese 581 (una enana roja de tipo M), tienen masas de quizás entre 5 y 8 veces la de la Tierra. Dada su distancia a su estrella progenitora, estos nuevos planetas (ahora conocidos como Gliese 581c y Gliese 581d) fueron los primeros con posibilidades razonables de ser habitables.

En dos estudios teóricos del sistema planetario Gliese 581, dos equipos internacionales, uno dirigido por Franck Selsis y el otro por Werner von Bloh, investigaron la posible habitabilidad de estas dos SuperTierras desde dos puntos de vista diferentes. Para hacerlo, estimaron los límites de la zona habitable alrededor de Gliese 581, es decir cuán cerca o lejos de esta estrella puede existir agua líquida en la superficie de un planeta.

F. Selsis y sus colegas calcularon las propiedades de la atmósfera de un planeta a varias distancias de la estrella. Si el planeta está demasiado cerca de la estrella, las reservas de agua son vaporizadas, por lo que no pueden existir formas de vida semejantes a las de la Tierra. El límite exterior corresponde a la distancia donde el CO2 gaseoso es incapaz de producir el fuerte efecto invernadero exigido para calentar una superficie planetaria por encima del punto de congelación del agua.

La principal incertidumbre para ubicar con precisión los límites de la zona habitable proviene de las nubes que actualmente no pueden modelarse con suficiente detalle. Estas limitaciones también se dan cuando se estudia el caso del Sol: Los estudios del clima indican que el límite interior de la zona habitable de nuestro sistema solar se localiza en alguna parte entre 0,7 y 0,9 Unidades Astronómicas de distancia al Sol, en tanto que el límite exterior está entre 1,7 y 2,4 Unidades Astronómicas de distancia.

17.o1.2oo8

Desarrollo Dental Rápido en los Neandertales















Una colaboración internacional europea de investigación dirigida por científicos del Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva, aporta evidencias de una rápida pauta de desarrollo en un neandertal belga de 100.000 años de antigüedad (Homo neanderthalensis).

Para el estudio, el equipo utilizó las líneas de crecimiento, tanto del interior como de la superficie, de los dientes del niño, con el fin de reconstruir la cronología de su formación y la edad del pequeño en el momento de su muerte.

Los científicos encontraron diferencias en la duración del crecimiento del diente del neandertal comparado con el proceso análogo en los humanos modernos, siendo el primero el que exhibía los tiempos más cortos en la mayoría de los casos. Este crecimiento más rápido resulta pues en un patrón más acelerado de desarrollo dental que en los miembros vivientes y en los fósiles de nuestra especie (Homo sapiens). El joven de la cueva belga de Scladina, que aparenta tener un desarrollo similar al de un humano actual de 10 a 12 años de edad, se ha estimado que tenía aproximadamente 8 años de edad en el momento de fallecer. Este patrón de desarrollo parece ser intermedio entre el de los miembros más tempranos de nuestro género (por ejemplo, el Homo erectus) y el de las personas actuales, lo cual sugiere que el desarrollo lento y una niñez larga son características recientemente adquiridas, y únicas de nuestra especie.

16.o1.2oo8

El Caso Más Antiguo de Tuberculosis Humana Se Remonta a Medio Millón de Años Atrás

Aunque la mayoría de los científicos creen que la tuberculosis surgió hace sólo unos miles de años, una nueva investigación revela que la evidencia más antigua de la enfermedad está en un fósil humano de 500.000 años, descubierto en Turquía.

El hallazgo de este nuevo espécimen de la especie humana, Homo erectus, respalda la teoría de que la gente de piel oscura que emigró hacia el norte desde las latitudes tropicales bajas, produce menos vitamina D, y esto puede influir de manera adversa tanto en su sistema inmunológico como en su esqueleto.

Los investigadores identificaron este espécimen de Homo Erectus como un macho joven, basándose en aspectos relacionados con la estructura del cráneo. También identificaron una serie de pequeñas lesiones grabadas en el hueso del cráneo, cuya forma y localización son características de la leptomeningitis tuberculosa, una variante de tuberculosis que ataca las meninges del cerebro.

15.o1.2oo8

Primer Tratamiento Experimental Contra la Fibrosis Pulmonar Idiopática

La fibrosis pulmonar idiopática es una enfermedad de causa desconocida con un pronóstico muy grave, y cuando se detecta ya se encuentra en un estado avanzado. Los pacientes que la sufren no pueden llevar a cabo con normalidad el intercambio gaseoso en los pulmones, y ven su calidad de vida muy reducida. Por falta de un tratamiento efectivo raramente sobreviven más de 5 años después de ser diagnosticados.


La fibrosis pulmonar idiopática afecta a 13 de cada 100.000 hombres y 7 de cada 100.000 mujeres, normalmente a partir de los 40 años. Investigadores del Institut d’Investigacions Biomèdiques de Barcelona del CSIC (IIBB-CSIC), un centro que desarrolla su investigación en el marco del Institut d’Investigacions Biomèdiques August Pi i Sunyer (IDIBAPS), han descubierto y patentado un método para detener y revertir esta enfermedad en un modelo animal. Próximamente se probará en un estudio clínico con humanos en el Hospital Clínic de Barcelona.

Los resultados de su investigación se publican en el último ejemplar de la revista American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine (176(12):1261-8) que le ha dedicado su portada. En el estudio han colaborado investigadores básicos, como la Dra. Anna Serrano-Mollar y el Dr. Oriol Bulbena, primera y último firmantes del estudio, e investigadores de perfil clínico, como el Dr. Antoni Xaubet, del Servicio de Neumología del Hospital Clínic de Barcelona.

14.o1.2oo8

Nueva Hipótesis Sobre el Origen de la Vida

Según la investigadora Helen Hansma, de la Universidad de California en Santa Bárbara, la vida pudo haber comenzado en espacios protegidos dentro de estratos de un mineral, la mica, en océanos primitivos.


Su hipótesis propone que los estrechos espacios entre delgadas capas de mica pudieron proporcionar las condiciones adecuadas para la aparición de las primeras biomoléculas, permitiendo el surgimiento de células sin membranas. La separación entre los estratos también habría provisto el aislamiento necesario para la evolución darviniana.

"Algunos científicos creen que las primeras biomoléculas fueron proteínas simples, y otros, que fue el ácido ribonucleico (ARN)", explica Hansma. "Tanto las proteínas como el ARN pudieron haberse formado entre los estratos de mica".

El ARN desempeña un papel importante en traducir el código genético, y está compuesto de bases nitrogenadas, azúcar, y fosfatos. El ARN y muchas proteínas y lípidos en nuestras células tienen cargas negativas como la mica. Los grupos fosfato del ARN están distanciados medio nanómetro, al igual que las cargas negativas en la mica.

Los estratos de mica están unidos por potasio, cuya concentración es muy similar a la existente en nuestras células. Asimismo, el agua de mar, que bañó la mica, es rica en sodio, como nuestra sangre.

El calentamiento y el enfriamiento del ciclo día-noche habrían causado que las láminas de mica se movieran de arriba abajo, y las olas habrían proporcionado igualmente una fuente de energía mecánica. Ambas formas de movimiento habrían causado la formación y ruptura de los enlaces químicos necesarios para permitir una bioquímica primitiva.

9.o1.2oo8

Motocicleta Eléctrica Plegable y Barata

Es energéticamente eficaz, limpia, compacta y simple, y tiene una apariencia maravillosa. Todos estos factores pueden ser significativos para lograr que las personas adopten una motocicleta ligera de tipo vespa propulsada por electricidad, diseñada por el profesor William J. Mitchell y sus colegas en el MIT, en colaboración con SYM, uno de los mayores fabricantes de vespas en Taiwán, y con el ITRI (el Instituto de Investigación Tecnológica Industrial de Taiwán). Un prototipo del nuevo diseño fue un éxito en la Feria Automovilística de Milán, donde fue presentada hace varias semanas.

Las vespas son un medio de transporte muy popular en las ciudades asiáticas y europeas, debido a que resultan un modo barato y fácil de desplazarse. Pero las vespas convencionales, que utilizan motores ineficientes de dos tiempos a gasolina, son también una fuente local de contaminación del aire. El nuevo diseño fue orientado a proporcionar una vespa eléctrica limpia, ecológica y silenciosa que podrá aportar, e inclusive mejorar, el mismo tipo de movilidad urbana.

A manera de valor añadido, la simplicidad del diseño eléctrico, que elimina algunos mecanismos complejos situando los motores directamente dentro de cada una de las dos ruedas, hizo posible diseñar la vespa de forma que pueda plegarse hasta cerca de la mitad de su tamaño, haciendo aún más fácil de alojar en los abarrotados entornos urbanos.

El diseño simplificado podrá hacer descender los costos de producción de manera significativa. Una vespa de gasolina típica tiene cerca de 1.000 piezas, pero la nueva tiene sólo 150.

El proyecto entero de diseño, partiendo de la hoja en blanco hasta llegar al concepto ya construido, fue ejecutado en tan sólo ocho meses.

8.o1.2oo8

Recuperan un Cráneo de una Extraña Criatura Prehistórica

El Museo Municipal Punta Hermengo de la localidad balnearia ubicada en el sudeste bonaerense, presentó el hallazgo de restos fósiles de un cráneo perteneciente a un megamamífero que vivió en la región pampeana hace más de medio millón de años.

Los restos fósiles de la extraña criatura prehistórica, que vivió durante el periodo Pleistoceno en la región pampeana, fueron presentados en el último número de “Paleo, Boletín Paleontológico”, por el titular y miembros de la Asociación de Amigos del Museo Municipal “Punta Hermengo” de la ciudad de Miramar, provincia de Buenos Aires.

Macrauchenia patachonica, fue un mamífero de dos metros de altura, tres de largo y 1.400 kilos de peso, que vivió hace más de medio millón de años en suelo bonaerense, cuyas descripciones y características merecerían un papel protagónico en una película de ciencia ficción.

“El hallazgo de restos fósiles de esta especie es poco frecuente, y cuando esto sucede, rápidamente llama la atención de la comunidad científica nacional y extranjera” – sostuvo el Museólogo Daniel Boh, titular institucional del museo miramarense.

El hallazgo fue realizado por Cecilio Bajos en sedimentos fosilíferos del litoral marítimo, en la zona norte de la ciudad balnearia de Miramar, durante el invierno de 2005. El mismo logro extraer gran parte del cráneo y su respectivo maxilar, que actualmente se halla en preparación para su exhibición.

Tenía una trompa algo más larga que los tapires actuales y un parecido con los actuales camellos, aunque sin jorobas, sus patas eran robustas, se alimentaban de vegetales gracias a su labio prensil”, detallo Mariano Magnussen, miembro de la Asociación de Amigos.

Macrauchenia tuvo su origen en los principios de la Era Terciaria, hace 50 millones de años, cuando Sudamérica quedó aislada del mundo. Aquí evolucionaron criaturas gigantes e increíbles. Fue el último representante de los mamíferos “Notoungulados”. Su existencia en territorio bonaerense es conocida desde los 2,5 millones de años (comienzo del Pleistoceno), hasta los 9500 años antes del presente, estos últimos, encontrados asociados a los primeros grupos humanos en sitios arqueológicos.